Tipos de consolas de audio

¿Qué es una consola de audio?

Quizás uno de los elementos más representativos de la ingeniería de audio y de sonido es la consola de audio, también conocida con nombres como: mesa de mezcla, mezcladora o mixer. Como el nombre lo indica, este aparato es el encargado de recibir señales de audio de diversos dispositivos como micrófonos, instrumentos musicales o procesadores y combinar o mezclar estas señales ajustando el nivel de cada una.

Las consolas de audio han sido parte importante de los sistemas de audio desde finales de los 60's, cuando se empezaron a utilizar amplificadores operacionales como sumadores de señal. Sin embargo, su uso esencial se remonta a los inicios de la radiodifusión.

En la actualidad hay una gran variedad de consolas. El objetivo de este artículo es mostrar a grandes rasgos los tipos de consolas que existen. Para ello las clasificaremos según su tecnología, tamaño y aplicaciones.

Por su tecnología:

Consolas analógicas

Consola analógica
Fig. 1. Mezcladora analógica.

Las consolas analógicas fueron los primeros tipos de consolas y se llaman así porque utilizan circuitos electrónicos analógicos en su operación. Entre sus características principales tenemos: 
  • Sus capacidades de procesamiento de audio son limitadas
  • Su tamaño depende del número de canales que manejen
  • Suelen ser más económicas que las digitales 
  • Son más resistentes a variaciones de voltaje de la alimentación 
  • Sus opciones de ruteo son limitadas
  • El nivel de ruido depende de la calidad de sus componentes internos
  • Su "sonido" puede ser agradable cuando se trata de equipo de alta calidad
Estas consolas siguen siendo las más populares. Esto se debe en gran medida a su costo y simplicidad de operación cuando son pequeñas. Podemos encontrar consolas desde $50 USD, pero las más completas pueden estar arriba de los $5,000 USD fácilmente.

Muchas de estas consolas incluyen opciones de procesamiento digital de audio (Fig. 1), sin embargo, debe entenderse que todo el proceso de mezcla lo realizan a través de circuitos analógicos.

Otro punto importante es que las consolas analógicas suelen ser delicadas con respecto al polvo. Esto significa que el polvo puede generar grandes problemas dentro de una consola, como ruido en algunos canales, distorsiones o mal funcionamiento. Es esencial tener cuidado en este sentido y evitar dejar las consolas en lugares abiertos cuando no se utilizan o permitir que se les acumule la suciedad.

Un ejemplo de consolas analógicas de buena calidad y muy completas son las Mackie ProFX. Estas tienen un diseño muy práctico y completo, con buenos preamplificadores, procesamiento y diversos tamaños según se requiera.


Consolas digitales 

Mezcladora digital
Fig. 2. Mezcladora digital.

Estas consolas utilizan convertidores análogo-digital (ADC) para digitalizar las señales que reciben y convertidores digital-análogo (DAC) para volver al dominio analógico las señales que salen de ellas. El hecho de procesar las señales digitalmente (DSP) les da muchísima flexibilidad y posibilidades como por ejemplo:
  • Duplicar canales o cambiar su configuración a través de algún comando o menú
  • Reducir el tamaño de la consola
  • Programar o automatizar funciones fácilmente
  • Crear y llamar escenas con ajustes predeterminados
  • Tener un gran número de efectos integrados en cada canal
  • Interconectarlas por medio de redes de datos (alámbricas o inalámbricas)
  • Conectarlas y sincronizarlas a una computadora, tablet o teléfono inteligente
  • Guardar o llamar ajustes desde una memoria USB o similar
Su principal desventaja se encuentra en el costo, pues las más sencillas arrancan desde los $1000 USD aproximadamente y pueden llegar hasta arriba de los $20,000. Otra desventaja es que su configuración, al tener más posibilidades, puede también ser más compleja para el usuario inexperto. Por otro lado, las consolas digitales suelen ser más delicadas en términos generales que las analógicas. Por ejemplo, se debe tener más cuidado con las variaciones de corriente de alimentación con consolas digitales que con las analógicas.

Recientemente se han desarrollado consolas digitales que se pueden usar de la mano de una tablet que el usuario tenga. Esto reduce los costos, pues la interfaz de usuario y opciones se ejecutan en una aplicación Android o iOS y los preamplificadores, convertidores y conexiones están en un módulo separado. Además, la movilidad que representa controlar la consola desde la tablet es una gran ventaja para la sonorización en vivo.

Mezcladora con tablet o iPad
Fig. 3. Consola digital con tablet

Entre las mejores opciones en el mercado para iniciarnos en el mundo de las consolas digitales, están las TouchMix de QSC. Estas cuentan con diversos tamaños según las necesidades de entradas y salidas. Su calidad es muy buena y el precio muy razonable, considerando las funciones que brindan.

Claramente, las ventajas que presentan las consolas digitales las hacen candidatas a dominar el mundo del audio con el paso del tiempo. Actualmente son las más utilizadas en ambientes profesionales y no dudamos de que en un futuro sean la norma para cualquier tipo de aplicación de audio.


Por su tamaño

Consolas de gran formato

Esta clasificación se refiere a las consolas analógicas o digitales que pueden manejar una gran cantidad de canales. Por lo general son consolas que tienen muchas funciones y posibilidades de ruteo. La mayoría de ellas tiene procesadores de gran calidad en cada canal, también pueden contar con un compresor en el bus principal. Otros modelos manejan el sistema en línea (inline) que permite controlar dos señales independientes en un mismo canal.

Por estos motivos su manejo es completo, sin embargo pueden llegar a ser un instrumento esencial para muchos ingenieros. Son consolas bastante costosas (arriba de $25,000 USD) y su aplicación es común en estudios de grabación o de post-producción.

Consola de gran formato
Fig. 4. Consola de gran formato

Muchas de las consolas de marcas legendarias en la industria de la grabación (SSL, Neve, API, Harrison, etc.) pertenecen a este segmento.

Consolas de formato pequeño

En esta categoría entrarían el resto de consolas de menor tamaño y capacidades. Por lo general están dirigidas hacia un mercado semi-profesional o para cubrir necesidades más básicas de trabajo. Esto no significa que sean malas, pues muchas de ellas son equipo de gran calidad, más bien están diseñadas con el objetivo de ser más fáciles de utilizar (menos funciones) y que estén al alcance de un mercado mayor (menor precio).

Mixer portátil
Fig. 5. Consola de formato pequeño

En realidad lo ideal es tener la consola adecuada que cumpla con las necesidades de cada caso. En algunas ocasiones una consola pequeña es la solución idónea.

Consolas como la Behringer Xenyx 1222, pueden ser la solución para quienes requieran opciones sencillas de procesamiento y número de canales pero buena calidad de sonido y conveniente precio.

Por su aplicación

Para estudio de grabación

Son consolas que están pensadas en las necesidades de un ingeniero de grabación o de mezcla. Básicamente cuentan con muy buenos preamplificadores, distintas opciones de monitoreo, de comunicación con los músicos (talkback) así como muchas opciones de ruteo para crear grupos y sub-mezclas. También suelen contar con opciones para automatizar movimientos o "recordar" ajustes hechos en sesiones anteriores. Algunas de ellas también pueden funcionar como controladores para manipular alguna DAW en la computadora y hacer más integral y eficiente el trabajo en el estudio.

Las consolas de grabación legendarias fueron 100% analógicas, sin embargo, en la actualidad se pueden encontrar versiones digitales muy completas, como por ejemplo la Behringer X32 Producer, que puede ser una gran opción como el centro de control de un estudio moderno.

Mixer para estudio de grabación
Fig. 6. Consola para grabación y mezcla

Para sonorización en vivo

Son consolas pensadas en el demandante mundo de la sonorización en directo. Esto implica que deben ser muy resistentes a cambios de temperatura y humedad. También deben ser de sólida construcción para resistir traslados, instalaciones y demás situaciones típicas de un show o gira de conciertos. Su diseño debe ser simple y permitirle al operador accesar a diversas funciones de una manera rápida y confiable. Otro punto importante es su capacidad de crear distintas mezclas de monitoreo para los diversos músicos en el escenario o para enviar señales hacia otros sub-sistemas de altavoces.
Mixer para audio en vivo
Fig. 7. Consola digital para conciertos

En este sentido, las consolas digitales han tomado el mando en el ámbito profesional. La practicidad de guardar los ajustes de un show en una memoria y llamarlos al día siguiente de manera instantánea es muy conveniente. Además, algunas de estas consolas permiten el control no solo del audio, sino también de luces, video, motores, pirotecnia, etc.


Para radiodifusión (broadcast)

Este tipo de consolas están diseñadas pensando en las necesidades de una estación de radio. Esto significa que no suelen requerir demasiadas entradas de audio, pero sí buenas capacidades de ruteo, monitoreo, pre-escucha (cue) y cambio de escenas en el caso de las digitales.

Consola para radio
Fig. 8. Consola para radiodifusión

También es importante que estas consolas cuenten con buenos sistemas de comunicación (talkback) y medidores que le permitan al operador mantener los niveles adecuados a lo largo de una transmisión.

Como vemos, la variedad de consolas de audio es muy amplia. Por ello lo mejor es tener claras cuáles son nuestras verdaderas necesidades en el presente y en el futuro para poder tomar la mejor decisión de compra.

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